Ряска маленькая — маленькое многолетнее плавающее на поверхности стоячих водоемов растение с нитевидными корешками. Стебли недоразвиты и имеют вид маленьких зеленых пластинок. Они овальные или обратнояйцевидные (2—3 мм шириной и 2—4,5 мм длиной), цельнокрайние, с верхней стороны слабовыпуклые, зеленые, с нижней — плоские, желтовато- или беловато-зеленые; растения собраны группами по 3—6. Листьев нет. Цветки очень мелкие, невзрачные, однополые, сильно редуцированные; мужские состоят из одной тычинки, женские — из одного пестика; собраны они у основания побегов (пластинок) в соцветия, состоящие из одного пестичного и 1—2 тычиночных цветков, окруженных пленчатым чехольцем. Цветет и плодоносит крайне редко, но очень интенсивно размножается вегетативно, нередко покрывая сплошным зеленым ковром поверхность прудов, озер, водоемов. Вегетативное размножение ее осуществляется за счет образования зимующих почек, в которых к концу осени накапливается большое количество крахмала. Весной почки поднимаются на поверхность и из них вырастают новые растения.
