Представители рода встречаются во всех странах света, как в умеренных, так и с тропическим климатом, но только в пресной воде.
Цветковые растения, хотя по виду не скажешь. Стебли - мелкие зеленые пластинки, которые размножаются вегетативно и очень быстро (с помощью почек, образуя цепочки, которые легко разрываются). Снизу каждой пластинки свисает корень. Цветут редко и незаметно. Неизбежно, рано или поздно, заводятся в любом устоявшемся водоеме и свидетельствуют о появлении в воде питательных веществ. Зимуют утолщенные растения или почки, опустившиеся на дно.
Пищевое, кормовое и лекарственное растение.
В зеленой части растения содержится значительное количество клетчатки, протеина, белков, различных микроэлементов. Из ряски можно готовить салаты, варить супы и щи, а также различные приправы к первым и вторым блюдам. В свежем виде ее охотно поедают птицы и свиньи. Препараты из ряски маленькой используют в народной медицине и гомеопатии. Собирают ряску для пищевых целей только из водоемов, не загрязненных сточными водами. Для заготовки ее подгоняют к берегу мелкоячеистой сеткой, а потом вычерпывают небольшими сачками. В стоячих водоемах растет другой вид ряски — ряска трехбороздчатая(Lemna trisulca), а также близко родственное с ним растение — спиродела многокорневая(Spirodela polyrrhisa). Практическое использование их такое же, как и ряски маленькой.
Ряска маленькая — маленькое многолетнее плавающее на поверхности стоячих водоемов растение с нитевидными корешками. Стебли недоразвиты и имеют вид маленьких зеленых пластинок. Они овальные или обратнояйцевидные (2—3 мм шириной и 2—4,5 мм длиной), цельнокрайние, с верхней стороны слабовыпуклые, зеленые, с нижней — плоские, желтовато- или беловато-зеленые; растения собраны группами по 3—6. Листьев нет. Цветки очень мелкие, невзрачные, однополые, сильно редуцированные; мужские состоят из одной тычинки, женские — из одного пестика; собраны они у основания побегов (пластинок) в соцветия, состоящие из одного пестичного и 1—2 тычиночных цветков, окруженных пленчатым чехольцем. Цветет и плодоносит крайне редко, но очень интенсивно размножается вегетативно, нередко покрывая сплошным зеленым ковром поверхность прудов, озер, водоемов. Вегетативное размножение ее осуществляется за счет образования зимующих почек, в которых к концу осени накапливается большое количество крахмала. Весной почки поднимаются на поверхность и из них вырастают новые растения.
Ряска трехраздельная живет в толще воды, к поверхности поднимается во время цветения. Пластинки полупрозрачные, вытянутые до 1 см, не распадаются и образуют трехмерную сеть среди черешков и листьев погруженных растений.
