Род включает в себя травянистые многолетние растения с длинным корневищем и прямостоящим стеблем. Высота растений от 5 до 40 см. Стебель, листья и лепестки снаружи волосистые, листья черешковые, собраны в прикорневую розетку. Цветки одиночные, обычно крупные, бывают разных цветов, с множеством тычинок и пестиков. Цветёт в апреле - мае. Все виды пульсатилл растут в северном полушарии, а их излюбленные места обитания — северные районы, даже тундровая и полярная зоны. Однако некоторые виды встречаются и в средней полосе, и даже в степной зоне — на юге России. До весны корни прострела зимуют под снегом, но как только пригреет солнышко, это растение выстреливает бутоны прямо из-под земли, радуя глаз своими лиловыми колокольчиками на длинном, опушенном серебристыми волосками цветоносе. Цветки эти колеблются при малейшем дуновении ветерка, отсюда и научное название растения: pulsare по-латыни — «колебаться, пульсировать». Среди лиловых лепестков венчика прострела нарядно выделяются ярко-желтые тычинки и пестики, которые дают многочисленные семена, разбрасывающиеся вокруг растения при вызревании. Листочки у прострела появляются вслед за цветами, они тоже густо-перисто-рассеченные и все опушены длинными серебристыми волосками. Из-за своего «лохматого» вида эта трава легко узнается.
Хорошо растет на открытых местах с удобренной, достаточно увлажненной дренированной почвой, но выдерживает и полутень. Сырые участки для посадки непригодны. Взрослые растения плохо переносят пересадку. На одном месте может расти до 10 лет. За сезон 2–3 раза подкармливают комплексным минеральным удобрением. Морозостоек, взрослые растения зимуют без укрытия.
Размножают свежими семенами, которые сеют сразу после сбора в начале июня, под зиму или весной. Всходы появляются через 3–4 недели. Сеянцы притеняют. Посевы, а также сеянцы, выращиваемые на грядках, на зиму прикрывают сухими древесными опилками. Пересаживают сеянцы на постоянное место в возрасте 1–2 лет ранней весной с комом земли. Молодые растения зацветают на 2-й год.
Прострел высаживают группами на газоне, среди кустарников, на переднем плане миксбордеров, в рокариях. Хорошо сочетается с крокусами, примулами, сциллами, хохлатками.
Сон-трава — как явствует из другого названия этого растения — успокаивает нервы, снимает головную боль, действует как легкое снотворное. Применяют ее в виде холодного настоя из 2 ч. ложек сырья на 1 стакан кипятка, настаивают сутки и выпивают эту дозу глотками в течение дня. Прострел также успокаивает кашель при коклюше и бронхитах, действует как мочегонное и противовоспалительное при болезнях мочевыводящих путей. В гинекологии растение используют для лечения воспалительных заболеваний женской половой сферы, а в гомеопатии пульсатилла — одно из самых популярных средств для лечения многих и многих заболеваний. Вытяжки из сон-травы нельзя применять при гастритах и нефритах из-за их раздражающего действия на слизистую желудка и почек.
Прострел обыкновенный высотой 15–20 см, цветки колокольчатые, синие, очень красивое европейское растение для рокариев и альпинариев. Время цветения: апрель. Прострел — местный европейский вид, который встречается и дикорастущим, правда все реже и реже из-за постепенного исчезновения известковых лугов и варварского уничтожения людьми. Не употребляйте растение в пищу, оно может стать причиной сильной головной боли. Цветок нуждается в очень хорошо дренированной почве, поскольку зимняя сырость легко может погубить его. Пересаживайте только совсем молодые растения: корни прострела не любят, когда их беспокоят. Семена высевайте летом, сразу после созревания.
Прострел раскрытый, или сон-трава имеет густое мягкое серебристое опушение всех частей растения. Стебли высотой от 15 см до 50 см. Разрезные черешковые листья появляются после цветения, образуют прикорневую розетку. Цветки одиночные, диаметром до 8 см, вначале ширококолокольчатые, позднее – звездчато-раскрытые. Цветет в апреле – мае в течение 20–25 дней.
