Пищевое, техническое, кормовое растение.
Растет на низинных болотах, на болотистых лугах, в плавнях, по берегам водоемов, на морских косах. Часто образует чистые заросли. Надземная часть содержит сахара, каротин, целлюлозу и значительное количество аскорбиновой кислоты (300—500 мг%), а корневища — клетчатку, белок и много крахмала (до 50%). Молодые побеги употребляют в пищу в сыром или вареном виде, из них также готовят витаминный напиток, а из корневищ — суррогат кофе.
Тростник особо ценится как строительный материал. Из него изготовляют доски для полов, облицовочные и гипсо-волокнистые плитки, камышебетон, камышит и др. Он пригоден и для покрытия крыш, из него плетут стены, перегородки, заборы, маты для парников, в степных районах используют как топливо. Его применяют для производства целлюлозы, бумаги, текстильной вискозы, кормовых белковых дрожжей, спирта, глюкозы и др. В надземной части молодых растений содержатся протеин, жир, клетчатка, что обусловливает ценность тростника как кормового растения для крупного рогатого скота и лошадей. Тростник хорошо выдерживает неблагоприятный газовый режим с повышенным содержанием в воде и почве сероводорода, углекислого газа и других вредных веществ. Густые заросли его на днепровских и других водохранилищах играют роль биофильтра, очищая воды от загрязнения. Растение используют для защиты от эрозии влажных песков. Препараты из молодых стеблей и листьев применяют в народной медицине. Заготовляют в период его полной биологической зрелости поздно осенью или зимой с помощью специальных машин или выкашиванием косами. Скашивать следует ежегодно.
Тростник обыкновенный, или тростник южный весьма агрессивное и распространенное растение, заполоняющее сырые места и канавы, а особенно часто - мелководья водоемов. Многолетник с длинным толстым корневищем, выпускающим прочные, жесткие стебли до 2-3 м высотой. Стебель регулярно усажен горизонтальными жесткими листьями, часто направленными в одну сторону действием ветра. Венчается пышной, густой метелкой серовато-кофейного цвета. Пышности придают длинные волоски, пучком торчащие из каждого колоска.
Сажают на сыром или заболоченном берегу в хорошо освещенном месте. Почву специально не готовят. В контейнере погружают на глубину до 50 см. Нуждается в жестком контроле. На свободе может быть оставлен только в больших естественных водоемах. В остальных сажается в контейнеры или на ограниченные участки. Размножают делением корневищ.
